1、汉武帝有六个儿子。
2、其中太子刘据因巫蛊事件受到诬告而造反，失败自杀，齐王刘闳则早逝世，剩下的武帝诸子中以燕王刘旦为最长。依照封建宗法制度，皇帝的继承人应是嫡妻(皇后)的长子即嫡长子；如无嫡长子，可以由其他嫡子继承；如无嫡子，也可以由嫔妃所生诸子中年长者来继承。燕王最长，当立为太子。然而，武帝并不爱好他。一次，燕王曾上书要求入宫宿卫，意思是想争取太子位，武帝不仅不许，反而把燕王派来的使者杀掉了；还有一次，燕王犯了藏匿逃犯的罪，被削去三县。这两件事让武帝极为反感，成果，少子弗陵被立为太子。
3、武帝逝世后，霍光受遗诏拥立弗陵即位，是为昭帝。燕王作为长子，未能继承皇位，因此对霍光怀恨在心。同时，由于上官桀父子、鄂邑公主在与霍光争权进程中，没有到达自己的目标，也对霍光有所忌恨。于是，他们便和燕王相勾搭，盘算除掉霍光，废掉汉昭帝，拥立燕王旦。
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