《郢书燕说》在楚国首都郢都有个人给燕国宰相写信，是在晚上的时候写的，因为灯火不够明亮，于是对着拿蜡烛的人说道：“把蜡烛举高点。”一边说一边把“举烛”写到信上。举烛本不是书信的本意。燕国宰相得到书信便开始阅读，高兴地说道：“举烛的意思是，崇尚光明；而崇尚光明的意思，就是举荐贤能并任用他们。”燕国宰相将此事告诉国王，国王非常的高兴，国家得到很好的治理。
治理是得到了治理，但并不是书信的意思。现在的学者大多是类似这样的人。
《郢书燕说》注释
⑴郢：楚国的都城，在今湖北江陵县北。⑵遗：送给。⑶相国：古代官名，春秋战国时期，除了楚国以外，各国都设相，称为相国、相邦或丞相，为百官之长。⑷书：信。⑸夜书：晚上写信。⑹火：烛光。⑺举：举起。把烛火举高。⑻云而过书“举烛”：意思是嘴里说着“举烛”就在信中错误地多写了“举烛”两个字。云：说。过：误。
⑼非书意也：不是原来信里要说的意思。⑽受书：收到书信。⑾说之：即解释它的意思。⑾说：通“悦”，高兴，愉悦。⑿尚明：崇尚光明。尚：重视、崇尚。⒀举：推举。⒁白：禀白，告诉。⒂国以治：国家因此治理的很好。治：太平，指治理好。⒃治则治矣：治理是治理好了。⒄类：像。
《郢书燕说》原文
郢人有遗相国书者，夜书，火不明，因谓持烛者曰：“举烛。”云而过书举烛。举烛，非书意也，燕相受书而说之，曰：“举烛者，尚明也，尚明也者，举贤而任之。”燕相白王，王大说，国以治。治则治矣，非书意也。今世举学者多似此类。——《韩非子·外储说左上》
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