鳌是古代传说中海里的大龟或大鳖， 于是女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，又有传说东海中有巨鳌驮着的三座仙山：蓬莱，方丈，瀛洲，出自《淮南子·览里》。一种说法是龟头鲤鱼尾的鱼龙;另一种说法是海里的大龟;还有一种说法是龙之九子的老大，相传“龙生九子，鳌占头”，为龙头，龟身，麒麟尾。
螯是指螃蟹等节肢动物的变形的第一对脚，形状像钳子，能开合，用来取食或自卫。螯形声。字从敖，从虫，敖亦声。“敖”义为“抬高”、“抬升”。“敖”与“虫”联合起来表示“具有高节肢足的虫子”。本义是：具有高节肢足的虫子如螃蟹、螳螂等。蟹六跪而二螯。出自《荀子·劝学》。
独占鳌头：指皇宫大殿石阶刻的大鳌的头，考中状元的人才可以踏上。出自元代无名氏的《陈州粜米》楔子：“殿前曾献升平策，独占鳌头第一名。
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